Un nuevo culpable de una enfermedad en las papas

El Servicio de Investigación Agrícola

Resultados de un estudio demuestran que una nueva especie de la bacteria Candidatus Liberibacter tiene un papel en el desorden de papas conocido como "hojuelas de cebra" ('zebra chip' o ZC en inglés). Este descubrimiento podría acelerar los intentos de mejor proteger el cultivo de papas contra esta enfermedad costosa.

"Hojuelas de cebra" se refiere a las rayas feas y oscuras que aparecen dentro de las papas infectadas, especialmente cuando las papas se cortan y preparan como papas fritas.

Sin embargo, el consumo de estas papas no presenta ninguna amenaza para la salud de los humanos, según Joseph Munyaneza, quien es entomólogo con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Él ha estudiado ZC desde la llegada de esta enfermedad en el sur de Texas en el 2000.

La enfermedad, la cual se ha extendido a California, Arizona, Nevada y otros estados en la región occidental de EE.UU., ha causado millones de dólares en pérdidas. En el 2007, un grupo dirigido por científicos del ARS terminó estudios que identificaron el psílido Bactericera cockerelli como un insecto que transmite ZC.

Luego, en el 2008, investigadores en Nueva Zelanda, y más adelante científicos de la Universidad de California en Riverside, anunciaron su descubrimiento de pruebas genéticas que sugirieron que una nueva especie de Candidatus bacteria puede causar ZC.

Según Munyaneza, quien trabaja en el laboratorio en Wapato, Washington, los productores de papa han sido rociando sus cultivos con insecticidas para prevenir la transmisión de ZC por los psílidos.

Pero antes del descubrimiento en el 2008, no sabían la causa real de la enfermedad-solamente que hay una correlación con la alimentación de los psílidos. Ahora, con pruebas implicando una especie de Candidatus, los productores tienen más información.

Por ejemplo, realizar pruebas de las poblaciones de los psílidos para detectar la presencia de ZC en sitios donde los insectos pasan el invierno podría proveer un aviso temprano a los productores en otros sitios donde los insectos pasan el verano de que sus cultivos de papa podrían estar en peligro de infección.

Predecir la migración de los psílidos también podría ayudar a los productores a seleccionar el momento apropiado para utilizar enemigos naturales de los psílidos.

Los estudios actuales por Munyaneza y sus colegas incluyen tener en cuenta si una fecha diferente para plantar podría disminuir la severidad de ZC.

Por ejemplo, el 90 por ciento de las papas plantadas a mediados de diciembre tuvieron infección con ZC cuando cosechadas en abril, frente al 25 del 30 por ciento infectadas cuando plantadas a mediados de enero o mediados de febrero y cosechadas en mayo.